Las embarcaciones más comunes que se utilizan son la balsa inflable, la canoa y el kayak que puede ser rígido o inflable.
El rafting o descenso de ríos de montaña, es sobre todo, una actividad de equipo, donde todos los tripulantes de la balsa reman y mueven su cuerpo coordinadamente para recorrer los rápidos y no caerse al agua. La persona que dirige los movimientos del equipo es el "guía", quien conoce perfectamente cada parte del río y tiene los conocimientos para actuar en una situación de riesgo. Bajo su mando, hasta un niño de 6 años puede practicar este deporte sin problemas... sólo por un río tranquilo. Hay ríos para todos los gustos, clasificados del 1 al 6 según su dificultad. Si quieres practicar rafting, es un requisito saber nadar, y además tener ganas de empaparte de pies a cabeza.
El rafting actualmente se ha puesto de moda en gran parte del mundo. Antes lo practicaban clubes, asociaciones de exploraciones o algunos aventureros que contaban con equipo limitado y poca experiencia.
Antes de subir a la balsa, todos los guías dan una charla de seguridad en la que enseñan las precauciones a tener en cuenta antes de entrar al río. Son pocas pero importantes: lo fundamental es que todos los tripulantes de la balsa sepan nadar. En caso de caída en un rápido hay que alejarse de la balsa y dejarse llevar por la corriente boca arriba, en posición horizontal o semisentado y con los pies hacia delante, hasta llegar a un remanso. Después, todo es cuestión de esperar a que el resto del equipo acuda en rescate. Si la caída ocurre en un tramo tranquilo del río, es más sencillo agarrarse de la guirnalda (soga que rodea la balsa) para volver a subir lo antes posible.
El equipo de rafting se conforma por:Cada grupo de balsas siempre debe existir un jefe de grupo o guía.
Balsa o raft: las balsas para rafting son embarcaciones inflables especialmente diseñadas para navegar en ríos caudalosos y rápidos. Su tamaño varía entre 3,5 y 5,5 metros. Generalmente cuentan con un piso autoevacuante que elimina el agua, de otro modo, la balsa se volvería muy pesada y habría que estar sacando agua constantemente.
Remos: hay remos cortos para propulsar la balsa en estilo paddle (uno por tripulante) y dos remos largos, llamados también "oars" o remos centrales, utilizados por los guías.
Chaleco salvavida: también llamado dispositivo personal de flotación, el chaleco es imprescindible en cualquier río, fácil o difícil. Debe ajustarse al cuerpo de forma cómoda y segura, para que no se suelte. Tiene que tener un sistema de seguros o broches fáciles de abrir. Los que se atan con cintas y nudos no son confiables. La tela del chaleco debe ser resistente.
Casco: es imprescindible, cualquiera sea la dificultad del río, ya que cumple la función de proteger la cabeza contra las rocas del lecho del curso de agua.
Calzado: por razones de seguridad es necesario que los pasajeros y el guía suban a la balsa con calzado. Pueden ser zapatillas, sandalias para río o botas de caña corta de neopren.
Vestimenta: lo mejor son los trajes de neopren, que aislan del frío de las aguas. En cualquier otro caso, es indispensable llevar una muda de ropa seca, ya que es casi imposible no mojarse.
Accesorios: es recomendable que todas las balsas tengan remos de repuesto, cuerda de rescate, kit de reparaciones, inflador y flip lines. Además, siempre es recomendable llevar una crema protectora para el sol.
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